Un tornillo es una combinación de máquinas simples: es, en esencia, un plano inclinado envuelto alrededor de un eje central, pero el plano inclinado (rosca) también llega a un borde afilado alrededor del exterior, que actúa como una cuña al empujar el material sujeto, y el eje y la hélice también forman una cuña en la punta.Algunas roscas de tornillo están diseñadas para acoplarse con una rosca complementaria, llamada rosca hembra (rosca interna), a menudo en forma de tuerca con rosca interna.Otras roscas de tornillo están diseñadas para cortar una ranura helicoidal en un material más blando a medida que se inserta el tornillo.Los usos más comunes de los tornillos son para unir objetos y colocarlos en posición.
Un tornillo suele tener una cabeza en un extremo que permite girarlo con una herramienta.Las herramientas comunes para atornillar tornillos incluyen destornilladores y llaves.La cabeza suele ser más grande que el cuerpo del tornillo, lo que evita que el tornillo se introduzca más profundo que la longitud del tornillo y proporciona una superficie de apoyo.Hay excepciones.Un perno de carruaje tiene una cabeza abovedada que no está diseñada para ser impulsada.Un tornillo de fijación puede tener una cabeza del mismo tamaño o menor que el diámetro exterior de la rosca del tornillo;un tornillo de fijación sin cabeza a veces se denomina tornillo prisionero.Un perno en J tiene una cabeza en forma de J que se hunde en el concreto para servir como perno de anclaje.
La porción cilíndrica del tornillo desde la parte inferior de la cabeza hasta la punta se llama vástago;puede estar total o parcialmente roscado.[1]La distancia entre cada hilo se llama paso.[2]
La mayoría de los tornillos y pernos se aprietan girando en el sentido de las agujas del reloj, lo que se denomina rosca a la derecha.[3][4]Los tornillos con rosca hacia la izquierda se utilizan en casos excepcionales, como cuando el tornillo estará sujeto a un par de torsión en sentido contrario a las agujas del reloj, lo que tendería a aflojar un tornillo hacia la derecha.Por esta razón, el pedal del lado izquierdo de una bicicleta tiene una rosca hacia la izquierda.
